El pueblo romano disfrutó en la antiguedad de espectáculos como juegos de gladiadores (de los etruscos), simulacros de batallas navales, caza o peleas de animales salvajes (venaciones), carreras de carros y otros eventos. El anfiteatro romano evolucionó de los estadios griegos de dos lados y los teatros semicirculares. También representó una mejora sobre el «Circo Máximo» romano, de forma elíptica con un divisor central fijo. La columna vertebral perjudicaría la visualización de ciertos eventos.
Los emperadores romanos usaban anteojos para ganarse el favor de la gente y en ocasiones lo usaron como una distracción para otros fines. Los anfiteatros se usaban hacia fines del siglo I a. C. Sin embargo, no fue hasta el ascenso al poder de los emperadores flavianos a finales del siglo I d. C. que la piedra se utilizó en la construcción de estos anfiteatros. Básicamente se utilizó piedra caliza, ladrillo y mármol.
El «Amphitheatrum Flavium» o el Anfiteatro de Vespasian se mencionó por primera vez como utilizado en el año 80 d. C. Esto comenzó una tradición que perduró más de 500 años en el uso de este estadio. Fue el más grande y famoso en todo el Imperio Romano y se dice que tiene capacidad para albergar entre 50,000 y 80,000 personas. Esto es más del doble de la capacidad de asientos del Madison Square Garden en Nueva York y aproximadamente la capacidad de un estadio de las Grandes Ligas.
Aunque el Coliseo continuó celebrando eventos como venaciones, peleas de gladiadores y otras competiciones deportivas, no hay evidencia de que alguna vez se hayan realizado simulacros de batallas navales en esta estructura. El anfiteatro fue construido sobre un lago artificial construido bajo el reinado de Nerón. Esto podría explicar las referencias a simulacros de batallas navales.
El Coliseo está ubicado en el valle formado por tres de las siete colinas de Roma; las colinas de Celia, Esquilino y Palatino. Hay varias especulaciones sobre cómo el anfiteatro ganó el nombre de Coliseo. La mayoría atribuye el nombre a una gigantesca estatua de bronce de Nerón en la entrada de la «Domus Aurea». La estatua sobrevivió a Nerón y sufrió muchas modificaciones, poseyendo las cabezas de diferentes emperadores y dioses.
Contrario a la práctica de construir anfiteatros en las afueras de las ciudades, el Coliseo está dentro de la ciudad de Roma. El edificio sigue siendo un símbolo de la Roma Imperial a pesar de haber sido despojado de sus estatuas y mármol (se dice que se utilizó en parte en la construcción de la Basílica de San Pedro y otros edificios religiosos de la Ciudad Vaticano). El Coliseo es también un testamento sobreviviente de la antigua arquitectura romana.
El Coliseo continúa siendo uno de los sitios turísticos favoritos del mundo.
